13 hechos insólitos sobre la historia de la industria informática
A veces la tecnología aparece, se desarrolla y desaparece por razones muy extrañas. Los incidentes más interesantes «sobre el tema» están recogidos en nuestra selección.
La tecnología Wi-Fi llega por cortesía de una estrella de Hollywood
Hedy Lamarr es una famosa diva del cine de Hollywood de la época clásica. También es una matemática dotada y conocedora de los sistemas de defensa (que descubrió gracias a su primer marido fabricante de armas). Hedy era amiga de alguien tan polifacético como ella: el compositor de vanguardia y autor de libros de endocrinología George Antheil.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los amigos patentaron una tecnología aparentemente puramente militar: permitía que los torpedos que se dirigían al enemigo «saltaran» de una frecuencia de radio a otra para evitar las interferencias y desviaciones del enemigo. Al principio, el ejército estadounidense no estaba interesado en el desarrollo, pero 20 años después, durante la crisis de los misiles de Cuba, cambió de opinión. Y con razón: hoy en día, una patente que data de los años 40 aparece en la documentación de diversos estándares de transmisión por radio, incluidos el Wi-Fi y el GPS.
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El asesino se sale con la suya gracias a Firefox
En 2011, los periódicos de todo el mundo escribieron sobre el «juicio del siglo» por el supuesto asesinato de su hija de dos años por parte de Casey Anthony (lee más sobre la historia aquí). Después de que la acusada fuera absuelta, su abogado admitió que en el ordenador de Casey había consultas de búsqueda sobre envenenamiento y estrangulamiento. Simplemente no se encontraron durante la investigación: los investigadores habían estudiado la historia en Internet Explorer, mientras que la chica había estado usando Firefox.
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Un error en el software costó la vida a decenas de soldados estadounidenses en la Guerra del Golfo
En 1991, el ejército estadounidense estaba en guerra con Irak. Uno de sus mayores reveses fue un incidente cerca de Dharan (Arabia Saudí), en el que un misil Scud iraquí alcanzó un cuartel estadounidense, matando a 28 soldados a la vez. Esto no debería haber ocurrido: había un nuevo sistema de misiles tierra-aire Patriot cerca, que, en teoría, debería haber evitado la amenaza sin problemas.
Un «debriefing» posterior reveló que el software del Patriot funcionaba mal: una parte del software calculaba la hora actual en decimal y la otra en binario. Como resultado, cuanto más tiempo funcionaba todo el sistema sin reiniciar, peor era la situación de preparación para el combate, y en tiempos de guerra, por supuesto, nadie iba a reiniciar el complejo militar.
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La primera candidata al doctorado en conocimientos informáticos fue una monja
Mary Kenneth Keller ocupa un lugar legítimo en la historia del conocimiento informático: como estudiante, participó en el desarrollo del lenguaje de programación BASIC. El Departamento de Informática de la Universidad de Wisconsin le concedió el título de Doctora en Ciencias de la Computación en junio de 1965, ¡el primero que se concedió! Bueno, o uno de los primeros: el mismo mes en que Irwin Tan defendió su título en la Universidad de Washington.
El hecho de que Keller fuera una Hermana de la Misericordia de la Orden del Convento de la Santísima Virgen María añade picante a la historia. Esta organización se centra especialmente en la educación, por lo que el éxito de la niña no es en absoluto casual.
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Durante 20 años, la contraseña para acceder a los misiles nucleares de EEUU fue 00000000
En 1962, el presidente de EEUU, John F. Kennedy, estaba aterrorizado de que alguien de su ejército se «volviera loco» y lanzara misiles nucleares contra la URSS, y ordenó una medida de precaución adicional en forma de contraseña de 8 dígitos. Los oficiales a cargo del lanzamiento temían más la incapacidad de los soviéticos para responder rápidamente al lanzamiento, que la locura de sus compañeros, así que siguieron la orden formalmente, estableciendo la contraseña en «00000000» y escribiéndola en un papel, como si fueran empleados de alguna oficina fuera del estado. En la actualidad, las Fuerzas Aéreas de EEUU discuten la autenticidad de la historia, pero fue contada al mundo por uno de sus antiguos empleados, el hombre del botón nuclear de los años 70, Bruce Blair. Así que, como se dice, no bla bla bla….
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Un noruego conectó primero todo el país a Internet y luego lo desconectó él mismo
Pal Spilling es un pionero de la tecnología informática en Noruega. Su interés por las redes informáticas hizo que el país tuviera acceso al prototipo de la actual Internet, ARPANET, ya en 1973, el primero del mundo después de EEUU. Quince años después, la World Wide Web experimentó el primer ataque masivo de virus de la historia: un gusano llamado Morris infectó los ordenadores y creó muchas copias de sí mismo, haciendo que las máquinas fallaran rápidamente.
Colegas de EEUU, donde la «epidemia» ya hacía estragos, llamaron a Spilling y le advirtieron del peligro. El científico no se lo pensó mucho: simplemente siguió adelante y «cortó» toda Noruega de la Red. En su momento bastó con desenchufar un solo cable.
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«Amazon fue nombrado por querer ser el primero en la guía
Amazon, el hipermercado online de productos, es un ejemplo raro en la historia de la industria de la informática. Al fin y al cabo, nació cuando la mayoría de nosotros ni siquiera había oído hablar de Internet, pero, a diferencia de sus innumerables competidores, sigue funcionando con éxito en la actualidad.
Quizá su nombre tenga parte de culpa. El fundador de Amazon, Jeff Bezos, quiso llamarlo originalmente Cadabra (de «abracadabra») para destacar la magia del procedimiento, hasta ahora inédito, de comprar libros a través de la tienda online. Pero cuando sus abogados siguieron confundiendo «cadabra» con «cadáver», Bezos se dio cuenta de que el nombre no era bueno.
Mientras tanto, era 1995 y los estadounidenses navegaban por la web utilizando el directorio de Yahoo. Yahoo estaba ordenado alfabéticamente, con la letra «A» previsiblemente en primer lugar. Así que lo único que tenía que hacer Jeff era inventar alguna palabra para esa letra. Lo que finalmente hizo. El mismo principio, por cierto, se utilizó para crear la marca apple.
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El ratón del ordenador se ha inventado al menos tres veces
En 1968, Douglas Engelbart mostró al mundo el revolucionario «Sistema oN-Line», un ordenador con una interfaz gráfica que se convirtió en el prototipo de las interfaces de usuario actuales. La presentación de Engelbart también incluyó un ratón creado por él. Pero ya se habían inventado dispositivos similares al menos dos veces antes del inventor.
Los descubridores fueron Tom Cranston y Fred Longstaff -trabajaban para la empresa canadiense Ferranti-Packard e hicieron su descubrimiento en 1952- y (de forma independiente a ellos) el oficial de la Marina británica Ralph Benjamin a principios de los años 60. Ambos proyectos incluían un trackball de goma más moderno, mientras que Engelbart propuso un diseño engorroso con ruedas. Pero, como suele ocurrir con los proyectos militares, los superiores no comprendieron las perspectivas de los nuevos desarrollos. Como resultado, se archivaron y los laureles del inventor pasaron a otra persona.
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Tus datos pueden ser dañados por los rayos cósmicos
La electrónica de los semiconductores ha sufrido los llamados «errores blandos» desde su creación, es decir, cuando tal o cual bit o señal es incorrecta, pero no hay ningún problema en el sistema. Los investigadores estudiaron este problema durante mucho tiempo, y finalmente llegaron a la conclusión de que al menos una parte de estos errores puede atribuirse a los rayos cósmicos, partículas de alta energía que golpean la Tierra desde el espacio exterior y cambian aleatoriamente los bits de los chips de tu ordenador. La solución más sencilla a este problema es reiniciar el PC, una opción más complicada es trabajar en una cueva subterránea.
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Durante la mayor parte de su historia, Nintento sólo produjo cartas de juego
Nintendo es el más «antiguo» de los fabricantes de consolas modernas. La empresa se fundó en 1889, cuando Rusia aún estaba gobernada por los zares de la dinastía Romanov y Japón empezaba a modernizarse de forma occidental.
Durante los primeros 67 años después de su creación, Nintendo fabricó el mismo producto: los naipes Hanafuda. En 1956, Hiroshi Yamauchi, nieto del fundador de la empresa, visitó Estados Unidos y se sorprendió tristemente de la miserable existencia del mayor fabricante de naipes de América. Como resultado, se tomó la decisión de diversificar. Tras varios intentos fallidos, la empresa encontró su lugar en el mercado de la electrónica de consumo. Y eso es genial, de lo contrario no habríamos visto las consolas de Nintendo (incluida la recién desarrollada Switch) ni el increíble juego Pokemon Go.
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El videochat apareció hace 50 años
En 1970, el famoso operador de telefonía móvil estadounidense AT&T presentó una versión comercial de su nuevo producto, un videoteléfono llamado Picturephone. Se suponía que cientos de miles de estos aparatos estarían disponibles en EEUU en los cinco años siguientes, pero en 1975 sólo había unos pocos cientos en funcionamiento.
Las razones del fracaso se debían, entre otras cosas, al elevado precio del servicio: por una videoconferencia de media hora, las telefonistas pedían 160 dólares al mes (en 2015 habrían sido 947 dólares). Es justo decir que, medio siglo después, no siempre necesitamos ese servicio; al fin y al cabo, la comunicación por voz suele ser suficiente también.
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Nigeria, Ghana y Bangladesh «se pierden» la era de la telefonía fija
Todas las naciones líderes del mundo pasaron el siglo XX conectando a sus ciudadanos a las redes telefónicas. Pero las regiones pobres (de las que esas mismas «naciones líderes» a menudo desviaron todos los recursos) todavía suelen desconocer lo que es hoy una conexión telefónica. En Nigeria, Ghana y Bangladesh, por ejemplo, menos del 1% de los hogares están conectados a teléfonos fijos. Pero esto no significa que la gente de allí viva como hace 100 años; al contrario, más del 85% de la población de cada uno de estos países tiene un teléfono móvil.
Teniendo en cuenta que hoy en día, incluso en Rusia, donde antes se luchaba hasta el final por la «tubería» (basta con ver las películas soviéticas de finales de la era soviética), la gente renuncia cada vez más al teléfono fijo, los africanos probablemente no deberían sentirse demasiado mal por perderse.
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La primera página web del mundo sigue siendo accesible en su dirección original
El 6 de agosto de 1991, Tim Berners-Lee publicó en el grupo Usenet su proyecto de trabajo en curso World Wide Web, o, como él mismo lo llamó, «W3» (curiosamente, el acrónimo nunca llegó a imponerse, aunque tenía todas las posibilidades de hacerlo). Ver ese disco -el primero en la historia de Internet- en su forma original puedes ahora, está almacenado en el sitio del Laboratorio de Física de Altas Energías CERN. Su contenido tiene el mismo aspecto que hace 26 años: sin fondo, sin gráficos, sólo texto con enlaces a otra información sobre la entonces sólo incipiente Red.
La página de preguntas frecuentes es especialmente bonita: te explica cómo configurar tu propio servidor web y enviarte por correo electrónico un documento web para que puedas acceder a él incluso sin conexión a Internet.
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