¿Cómo saben las aves cómo y dónde volar hacia el sur?
En la escuela nos enseñaron que, al llegar el otoño, los pájaros se dirigen al sur. En realidad, el panorama dista mucho de ser tan claro. En primer lugar, no todas las especies migran. Podría parecer que se relacionan las migraciones con el inicio del clima frío y la escasez de alimentos, pero hay algunas aves que se dirigen al sur independientemente de estas condiciones. Las migraciones pueden ser tanto grandiosas, de continente a continente, como locales, de la cima de una montaña a un cálido valle. La migración de las aves es un proceso complejo, que los científicos no comprenden del todo. Pero Aristóteles escribió que algunas aves «desaparecen» en otoño. Sin embargo, interpretó este hecho de forma sorprendente, viendo en él la transformación de unas especies en otras.
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Ahora sabemos exactamente lo que ocurre. Además, se están trazando las trayectorias de vuelo de las aves, fijando las rutas tradicionales. Algunos de ellos resultan ser muy desafiantes. Y el récord de vuelo ininterrumpido lo tiene el águila moteada, cuyo macho voló 12 200 km desde Alaska hasta Nueva Zelanda sin aterrizar. Y las currucas pechugonas vuelan sólo 3.200 km, pero hay que tener en cuenta que estas aves, incluso con plumas, pesan menos de 15 g y vuelan desde EE.UU. hasta Venezuela sin detenerse ni siquiera a beber agua.
Pero no sabemos exactamente cómo saben los pájaros dónde está el sur o el norte y hacia dónde volar. Los científicos creen que hay varias formas de encontrar el camino a casa. Sí, un hogar «de invierno» no parece un hogar temporal para los pájaros. Y los lugareños creen que son sus pájaros los que han vuelto a casa.
Por supuesto, los pájaros no saben utilizar una brújula y, desde luego, no tienen mapas. Nosotros somos los que tenemos navegadores y otros dispositivos electrónicos para trazar su camino. Las aves se guían por sus instintos naturales. Es interesante que en algunas especies los jóvenes vuelan primero hacia el sur y los mayores lo hacen después. Ni siquiera hay nadie que les muestre el camino. Así que, desde que nacen, los pájaros saben de algún modo hacia dónde volar. El vuelo en sí está bien planificado; incluso la forma de la cuña no es accidental: las primeras aves crean corrientes de aire para ayudar a otros congéneres. Y algunas especies acumulan grasa de alto valor energético en su cuerpo antes de volar, para no tener que pensar en la comida durante semanas.
Los científicos han realizado incluso varios experimentos. En uno de ellos, las cigüeñas fueron capturadas poco antes de un vuelo estacional y llevadas lejos de su hogar. Pero los pájaros volaron inmediatamente en la dirección correcta para ellos. Otro experimento interesante se realizó con patos ingleses. Tradicionalmente pasan el invierno en su país de origen, pero en este caso los huevos se llevaron a Finlandia. En este país, los patos realizan migraciones estacionales. Y, al haber nacido en el nuevo país, los patos ingleses también volaron hacia el sur, como es costumbre aquí.
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¿Cómo saben los pájaros dónde volar?
La teoría más popular es que las aves reaccionan a los campos magnéticos de la Tierra. Se sabe que las líneas magnéticas conectan los polos. Quizá sean estos guías, invisibles a nuestros ojos, los que guían a los pájaros. Para probar esta teoría, se fijaron placas magnéticas a las palomas, observando los cambios en la orientación del vuelo. Resultó que los pájaros se volvieron realmente peores para entender la dirección del movimiento, aunque no pudieron despistarlos por completo. Se sabe que las aves contienen magnetita en el pico. Este mineral que contiene hierro actúa como una brújula.
Otra forma posible de orientación es a través de las características del paisaje: grupos de árboles, curvas de ríos, montañas, costas. Tal vez se tengan en cuenta las aves y la posición del sol y, por la noche, la luna y las constelaciones. La mención de la noche no es casual: esta hora del día es la mejor para volar, porque el viento se calma. Durante las horas de luz, las aves migratorias utilizan la luz del día para orientarse, que está polarizada por las moléculas de gas. Como resultado, en un día claro, los pájaros pueden ver algunas rayas direccionales en el cielo. Cuando el sol está en el oeste, las líneas van de norte a sur, lo que ayuda a la orientación.
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