¿Cuál es la diferencia entre un asteroide, un meteorito y un cometa?

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De hecho, la clasificación de estos objetos cósmicos es bastante sencilla, pero los astrónomos no disponen de criterios precisos para determinar claramente si un cuerpo celeste pertenece a una u otra categoría.

Meteoroide

Se trata de un pequeño cuerpo rocoso, metálico o sólido de forma irregular y pequeño tamaño, que vuela en el espacio en una órbita determinada, o que se desvía de ella debido a la interacción con otros objetos (colisión con otro meteoroide, por ejemplo).

En términos sencillos, los meteoroides son rocas o trozos de metal de hasta 30 metros de sección (una cifra aproximada) que vuelan por el espacio.

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Asteroide

La principal y esencialmente única diferencia entre un asteroide y un meteoroide es su tamaño, que roza las dimensiones de un planeta enano. Muchos asteroides son tan masivos que adoptan una forma esférica bajo la acción de su propia gravedad y pueden incluso tener algunos indicios de atmósfera.

El ejemplo más citado es el de Ceres, de casi 1.000 kilómetros de diámetro, que adquiriría el estatus de planeta de pleno derecho si pudiera despejar su órbita de otros cuerpos celestes.

Sin embargo, Ceres se encuentra en el llamado cinturón de asteroides, en el que hay un gran número de objetos además de él, incluidos «guijarros» como Vesta y Pallada, cada uno de ellos de medio millar de kilómetros de diámetro.

Este cinturón se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, y es el campo gravitatorio de este último el que impide que la gigantesca masa de asteroides se reúna en un único planeta completo.

En términos sencillos, un asteroide es un gran meteoroide de más de 30 metros de diámetro.

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Cometa

En la región del cinturón de asteroides y hasta la órbita de Neptuno en el sistema solar existen las llamadas líneas de nieve, más allá de las cuales diversos compuestos (desde el agua hasta el dióxido de carbono) pasan al estado sólido agregado. No es difícil adivinar que aquí es donde se forman los cometas.

En un principio, un cometa también es un meteoroide en todos los sentidos, diferenciándose de un objeto tradicional de roca o metal sólo por el predominio del hielo en su composición.

Al igual que los meteoroides, como resultado de diversas interacciones con otros cuerpos cósmicos, estos bloques de hielo descienden de la órbita y se dirigen hacia el centro del sistema solar. Aquí, inevitablemente, se desintegran parcialmente por la influencia de una estrella, que forma esa hermosa «cola» y convierte el meteoroide de hielo en un cometa.

La astronomía moderna sugiere que la nube de Oort, que tiene una anchura de hasta 75 unidades astronómicas (1 u.a. = 149.597.870 km) según algunas estimaciones, forma la mayor parte de los cometas de período largo, muchos de los cuales serán detectados por los observadores de la Tierra.

En 2004, la estación interplanetaria Rosetta fue lanzada y se acercó al cometa Churyumov-Gerasimenko, y ahora cualquiera puede distinguir el objeto en fotografías tomadas desde un gran ángulo.

Cometa Churyumov-Gerasimenko

En términos sencillos, un cometa es un meteoroide helado con una cola de escombros, polvo y gas formada por la acción térmica de una estrella.

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Meteoro y bólido

En el proceso de fricción al entrar en la atmósfera sólida, un objeto espacial (meteoroide, fragmento de cometa o asteroide) se calienta hasta una temperatura que puede alcanzar el millar y medio de grados Celsius.

Al observar el proceso de combustión de un meteorito en la atmósfera, los ciudadanos tradicionalmente declaran una «estrella fugaz» y piden un deseo.

Los meteoros especialmente brillantes que arden con gran intensidad se llaman bólidos. Sorprendentemente, el vuelo de un bólido puede ir acompañado de potentes explosiones. Esto, en particular, puede explicar el fenómeno del «meteorito de Tunguska», que cayó sobre 2.000 kilómetros cuadrados de bosque en la provincia rusa de Yenisei en 1908, pero no dejó ningún rastro en el suelo.

En términos sencillos, un meteoro es un objeto espacial (meteoroide, asteroide, cometa) que entra en la atmósfera del planeta a gran velocidad.

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Meteorito

Se suele denominar meteorito a un cuerpo cósmico o a sus fragmentos que han entrado en contacto con la superficie del planeta. Por ejemplo, el meteorito de Cheliábinsk que cayó en los Urales en 2013 se rompió en muchos fragmentos, la mayoría de los cuales se extrajeron del fondo del lago Chebarkul. Las piezas más grandes están expuestas en el Museo Histórico de los Urales del Sur: son los meteoritos.

Sin embargo, el meteorito más famoso del mundo, Goba, se encuentra en Namibia; es un objeto metálico que pesa 66 toneladas y mide nueve metros cúbicos de volumen.

El meteorito de Goba

En términos sencillos, un meteorito es un objeto espacial que no se ha quemado en la atmósfera de un planeta y ha llegado a su superficie.

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