¿Es cierto que los elefantes tienen miedo a los ratones?
Es un hecho que todo el mundo conoce desde la infancia. Seguro que parece extraño, pero ¿hay pocas cosas así en nuestras vidas? Por alguna misteriosa razón, los elefantes tienen miedo de los ratones. Hay que decir que este sorprendente hecho fue relatado ya por el romano Plinio el Viejo en su Historia Natural, escrita en el siglo I.
♥ ON TOPIC: Qué son los susecki, por qué son patas de pollo y no patas de pollo y de qué está hecha una cabaña de rafia: palabras de cuentos de hadas cuyo origen quizá no conozcas.
La insólita reacción de los gigantes no ha pasado desapercibida y se menciona regularmente en los cuentos de hadas y, actualmente, en los dibujos animados. El ratoncito valiente es la criatura que aterroriza al elefante gigante. Pero los zoológicos y los circos han permitido estudiar el fenómeno con calma y reflexión, analizando sus causas.
Entonces, ¿existe una explicación científica para este miedo irracional de los elefantes a los ratones? Los científicos decidieron investigar este fenómeno hace bastante tiempo. Existe la teoría de que el elefante teme que el pequeño animal se introduzca en su trompa, lo que podría cortar el flujo de oxígeno. Otra versión es que un ratón puede roer sus enormes patas, obligando a los elefantes a dormir de pie. Una versión más sencilla es que los gigantes simplemente se asustan por un ruido silencioso en algún lugar de abajo.
♥ ON TOPIC: ¿Un pájaro carpintero tiene dolor de cabeza y podría tener una conmoción cerebral?
Miedo al susurro de los elefantes y al ruido
Para los elefantes, el susurro silencioso se asocia con la aproximación de los depredadores: así es como se agachan los leones, los tigres y los leopardos cuando cazan a los miembros más jóvenes de la manada. Así se acostumbran desde la infancia, a que el crujido se asocie con un peligro grave. Pero los científicos han descubierto que ésta es la reacción inicial. Entonces, cuando los elefantes ven la fuente del sonido, se calman rápidamente.
Y si hay depredadores, seres humanos o una fuente de ruido cerca, la manada puede renunciar a dormir para trasladarse a un lugar más tranquilo. A los elefantes no les gustan en absoluto los ruidos ni los movimientos bruscos, así que no sólo un ratón les hace recelar o ponerse nerviosos, sino también otras criaturas. A los gigantes no les gusta que algo corra o ruede cerca. Pero además de los ratones, los perros, las serpientes, los gatos y otras criaturas también pueden provocar ansiedad.
♥ ON TOPIC: Los delfines no son peces y otros datos interesantes sobre estos cetáceos.
¿Los elefantes tienen miedo a los ratones?
Los científicos realizan regularmente experimentos para intentar comprender el grado de «compatibilidad» entre los ratones y los elefantes. Los roedores fueron puestos tanto en el tronco como escondidos dentro de él, ocultos, y luego liberados de repente, colocados sobre los gigantes dormidos. Al fin y al cabo, ¡había que averiguar qué era exactamente lo que hacía que los elefantes empezaran a asustarse! Pero nunca se encontró ninguna razón. Richard Lair, científico del Instituto Nacional del Elefante de Tailandia, no entiende por qué los gigantes pueden asustarse en primer lugar. Si un ratón se mete en la trompa, el elefante puede empujarlo. Y no tiene sentido roer la planta del pie de un elefante. El famoso circo estadounidense de Ringling Brothers, Barnum & Bailey intentó comprender la razón del miedo de los elefantes a los ratones en 2006. A los gigantes se les mostraron los roedores, pero simplemente no reaccionaron ante ellos. Así que la afirmación popular resultó ser un mito.
Los elefantes tampoco duermen siempre de pie. Científicos de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, decidieron en 2017 estudiar a los elefantes que duermen en su entorno natural. Resultó que incluso un par de horas de descanso es suficiente para que puedan realizar sus actividades normales. Y los elefantes no bajan al suelo muy a menudo, cada tres o cuatro días. Pasan casi una hora en este estado. Pero este comportamiento también es común a otros animales.
♥ ON TOPIC: Las 10 razas de perros más grandes.
¿A qué tienen miedo los elefantes?
Sin embargo, los elefantes no son nada temibles. Científicos estadounidenses en una misión de 2010 en Kenia descubrieron que los elefantes eran reacios a acercarse a los árboles con hormigas. Los investigadores creen que los animales temen las picaduras de pequeños insectos en la mucosa del tronco. Las abejas también son un peligro para los elefantes. Aunque los gigantes se describen a menudo como de piel gruesa, en realidad pueden sentir sus picaduras y las feromonas que liberan los insectos enfadados. Los elefantes captan este sutil aroma y tratan de alejarse de él, pues es evidente que no quieren ser picados.
Incluso se realizó un experimento especial para confirmar este hecho. Se roció una mezcla de feromonas en trapos, que se colocaron cerca del camino de los elefantes hacia el abrevadero. Los animales, presintiendo algo malo, trataron de evitar el lugar. Pero los trapos sin olor a feromonas no provocaban ninguna reacción particular. Así que los elefantes desconfían claramente de las mordeduras dolorosas, evitando su posible origen. En África, los agricultores han aprendido incluso a utilizar este hecho en su beneficio, colocando colmenas de abejas cerca de los cultivos. Pero los científicos creen que sería mucho más fácil e igual de eficaz utilizar matrices especiales con los aromas adecuados.
Ver también: