¿Por qué los cucos ponen sus huevos en nidos ajenos (vídeo)?

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Hay que decir que no todos los cucos se distinguen por este comportamiento. Hay 140 especies en la familia de los cucos, pero sólo 50 de ellas presentan un comportamiento parasitario. Entonces, ¿por qué los cucos ponen sus huevos para otras aves en primer lugar?

Curiosamente, la geografía de los cucos juega un papel importante. De alguna manera, los habitantes del hemisferio occidental son responsables de sus crías, mientras que los cucos del hemisferio oriental prefieren dedicarse a otras aves. Hay muchas especies no parasitarias en América del Norte y del Sur en general. Los cucos ani y guira son sólo uno de ellos: prefieren incubar ellos mismos sus huevos. El mismo comportamiento, con la construcción tradicional de nidos y la cría, es también típico del cuco americano.

Pero el cuco de las Galápagos parece haber adoptado una línea de conducta intermedia: echa los huevos en los nidos, pero los incuba y alimenta a sus crías. ¿Pero qué pasa con los verdaderos dueños del nido? ¡Así que el cuco simplemente los echa fuera! Así que no son tanto parásitos como expropiadores de las casas de la gente. El cuco de bronce destaca por alimentar a sus polluelos, pero en la familia del cuco volador californiano, ambos padres participan en la incubación de los huevos y en la alimentación de los polluelos.

En Rusia hay cinco especies de cucos, la más común de las cuales es el cuco común. Es el clásico parásito de los nidos, quizá el más conocido de todos.

Esta especie de cuco también se caracteriza por la «poliginia». El lugar de apareamiento del macho está habitado por varias hembras, a las que visita de vez en cuando. Pero el padre también tiene su propio trabajo: asegurarse de que los huevos de otros cucos no acaben en el mismo nido. La hembra, por su parte, durante el periodo de puesta de huevos intenta dejar su descendencia también a la especie que la ha criado. Tanto la apariencia de los padres adoptivos como su voz intervienen en la identificación. Las víctimas más comunes son los miembros de la familia de los paseriformes. Y hay una explicación lógica. Un cuco joven necesita una dieta abundante de insectos. Este es el tipo de comida que las paseriformes tratan de proporcionar a sus polluelos, trabajando duro durante todo el día.

Y en general el cuco pone más de una docena de huevos por temporada. Muchos científicos opinan que es sencillamente imposible que un pájaro las incube todas y las alimente todas. Así que el cuco tiene que recurrir a sus vecinos en busca de ayuda. Y hay un mecanismo, no inventado por la propia madre, sino por la naturaleza. El cuco intenta dejar caer sus huevos en un nido aún inacabado. Los pollos de esta especie tienen un corto periodo embrionario de unos 12 días, lo que permite a los cucos emerger antes que sus vecinos.

Y entonces entra en juego el mecanismo de supervivencia. El cuco simplemente echa a otros huevos del nido, y a veces incluso a sus vecinos ya eclosionados (ver vídeo al final del artículo). Incluso un polluelo ciego y aparentemente indefenso tiene una zona sensible especial en su espalda.

Al tocarlo se activan movimientos instintivos que empujan al competidor fuera del nido. La naturaleza ha realizado este escenario por una razón: el cuco suele crecer más que sus padres adoptivos. Necesita toda la comida que pueda conseguir, y no la va a compartir con nadie. En 20 días, el joven abandonará el nido, momento en el que tendrá el doble o el triple de tamaño que sus padres adoptivos.

Hay que decir que no sólo los cucos son famosos por este tipo de comportamiento. Por tanto, el parasitismo de nidificación también se da en las aves acuáticas. Los peganos, también conocidos como ogari, dejan caer sus huevos sobre sus congéneres, al igual que los peganos. Los huevos del esmerejón de nariz larga se encuentran en los nidos del negrito, mientras que los buzos de ojos blancos colocan sus futuras crías en los nidos de los patos. E incluso el ganso de frente blanca se dedica a veces al parasitismo en la nidificación.

Pero aquí ya podemos hablar de una excepción a las reglas, estas especies de aves no fijan ese comportamiento con la ayuda de la selección natural. Esto es comprensible: los polluelos suelen morir en nidos ajenos. La hembra no sólo es incapaz de cubrir todos los huevos con su cuerpo y mantenerlos calientes, sino que los extraños no pueden establecer contacto con su madre adoptiva. Como resultado, una vez separados de la cría, simplemente mueren. Así que los patos se ven obligados a dejar caer sus huevos en condiciones francamente malas para los futuros polluelos debido al periodo de anidación desfavorable. Las aves se dan cuenta instintivamente de que no podrán amamantar a sus crías por sí solas y tratan de darles alguna oportunidad de sobrevivir.

Los parásitos de los nidos también pueden encontrarse en otras especies. En África, por ejemplo, lo hacen los meleros, los miembros de la familia de los tejedores, los vaqueros y los pájaros viudos. Cada especie tiene sus propias razones para el parasitismo y elige su propio camino. Pero lo que todas estas aves tienen en común es un mecanismo biológico común que simplemente les ayuda a sobrevivir.

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