¿Qué aspecto tendrá la Tierra en el futuro? Los científicos tienen una respuesta

La Tierra no es un planeta estático y sus continentes continúan su lento movimiento. No lo notamos porque el ritmo de la deriva de las placas litosféricas no es más que de unos pocos centímetros al año, pero aun así, en la escala de millones y cientos de millones de años, dicho movimiento es perceptible. Así, África sigue avanzando hacia el norte, hacia Europa, y en el futuro el Mediterráneo se convertirá en un enorme lago. Y Eurasia se dividirá en dos por el lago Baikal, que representa el «germen» de esta división.

Pero estos cambios son en su mayoría locales, así que ¿qué pasará globalmente con la Tierra dentro de, digamos, 200 millones de años? Recientemente, los científicos han podido simular el aspecto de nuestro planeta desde el «futuro profundo», presentando sus resultados el 8 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, que se celebró en línea este año. Elaboraron dos escenarios bastante diferentes, pero que coinciden en una cosa: la Tierra volverá a formar supercontinentes. Se trata de gigantescas masas de tierra compuestas por varios continentes, y su lugar de formación en el globo podría afectar significativamente al clima de nuestro planeta.

Así que, si seguimos el primer escenario, dentro de unos 200 millones de años en el futuro casi todos los continentes entrarán en el hemisferio norte y la Antártida se quedará sola en el hemisferio sur. Si pasamos al segundo escenario, en unos 250 millones de años veremos un supercontinente realmente enorme situado cerca del ecuador y que se extenderá por los hemisferios norte y sur.

Para ambos escenarios, los investigadores calcularon el clima global del planeta basándose en la topografía de los supercontinentes. Se sorprendieron al descubrir que cuando los continentes se juntaron hacia el norte, formando allí un terreno montañoso, las temperaturas globales eran significativamente más bajas que en los otros modelos. Este resultado podría significar la llegada de una edad de hielo global como ninguna otra época del pasado de la Tierra, que duraría al menos 100 millones de años, dijeron los científicos en una reunión de la Unión Geofísica Americana.

Este es el aspecto de la Tierra hace unos 200 millones de años, cuando existía el supercontinente Pangea.

Los continentes de la Tierra no siempre tuvieron el aspecto actual. Según el autor principal del estudio, Michael Way, físico del Instituto Goddard de Estudios Espaciales, nuestro planeta ha pasado por varios periodos en los últimos 3.000 millones de años en los que los continentes se fusionaron primero para formar enormes supercontinentes y luego volvieron a separarse.

El supercontinente más reciente (convencionalmente hablando) fue Pangea, que existía en la época de los dinosaurios, hace entre 300 y 200 millones de años, e incluía los continentes que ahora son África, Eurasia, América del Norte y América del Sur. Antes de Pangea existía el supercontinente Rodinia, que existió hace entre 900 y 700 millones de años, y antes de eso estaba Nuna, que se formó hace 1.600 millones de años y se desintegró hace 1.400 millones de años.

Ahora, si miramos al futuro simulado, encontramos al menos dos supercontinentes. El primero, al que los científicos han llamado «Aurica», se unirá en 250 millones de años a partir de los continentes reunidos en torno al ecuador, mientras que «Amasia» reunirá tierras en torno al Polo Norte. Para el nuevo estudio, Way y su equipo tomaron las masas de tierra de Aurica y Amasia y diferentes topografías, como la abundancia de montañas; las llanuras cercanas al nivel del mar; y algo intermedio: llanuras mayoritariamente planas, pero con algunas cordilleras. A continuación, calcularon el clima de cada topografía en un modelo de circulación especial llamado ROCKE-3D que se ejecuta en un superordenador.

Además de la tectónica de placas, el modelo de cálculo de la Tierra del Futuro Profundo utilizado tuvo en cuenta otros parámetros basados en cómo cambia nuestro planeta a lo largo del tiempo. Por ejemplo, dentro de 250 millones de años, la Tierra girará un poco más despacio que ahora, y esto también se ha tenido en cuenta en el modelo, explicó Way.

Dos escenarios para la evolución de la Tierra: 1-3 – los continentes se reúnen en el ecuador. 4-6 – Los continentes se reúnen en el Polo Norte.

«La velocidad de rotación de la Tierra se ralentiza con el tiempo: si te desplazas 250 millones de años hacia el futuro, la duración del día aumenta unos 30 minutos, así que hemos incluido eso en el modelo para ver si tiene algún efecto», dijo Way. La luminosidad solar también aumentará ligeramente en 250 millones de años, «porque el Sol se hace gradualmente más brillante con el tiempo», dijo. «También lo incluimos en el modelo porque el aumento de la radiación que absorbe el planeta también afecta al clima».

El resultado más inesperado de su modelización fue que las temperaturas globales descendieron casi 4 grados centígrados en un mundo con el supercontinente montañoso Amasia en el hemisferio norte. Esto se debió principalmente a una fuerte relación inversa con el albedo del hielo. La nieve y el hielo de este supercontinente septentrional en latitudes altas crearán una cubierta permanente en la tierra tanto en verano como en invierno, «y debido a ello se desarrolla una tendencia de un par de grados menos de temperatura en la superficie que en todos los demás escenarios», dijo Way.

En comparación, en los modelos de Amasia menos montañosos, pueden formarse lagos y mares interiores en el supercontinente. A través de ellos, el calor atmosférico podía ser transportado hacia el norte desde el ecuador, haciendo que la nieve y el hielo se derritieran estacionalmente, evitando que la tierra se congelara permanentemente.

Hoy en día, en la Tierra, la circulación del agua en los océanos transporta el calor hacia el extremo norte, gracias a las corrientes cerca de Groenlandia y a través del estrecho de Bering. Pero cuando se forma un supercontinente y estas oportunidades se cierran, «ya no se puede trasladar el agua oceánica calentada desde latitudes más bajas hacia el norte para fundir el hielo y mantener el calor del planeta», dijo Way.

Máxima extensión del hielo en Europa durante la última edad de hielo (hace unos 19.000 años). Una futura edad de hielo podría durar cien millones de años y ser mucho más grave.

En consecuencia, como sabemos, las últimas edades de hielo en la Tierra duraron como mucho decenas de miles de años. Pero la formación de Amazia podría desencadenar una edad de hielo que duraría mucho más. «En este caso estamos hablando de 100 millones de años, 150 millones de años», dijo Way.

¿Qué puede significar esto para la vida en la Tierra? A medida que las tierras bajas tropicales desaparezcan, también lo hará la increíble biodiversidad que sustentan. Sin embargo, es posible que surjan nuevas especies adaptadas a sobrevivir en condiciones de frío extremo, como lo hacían en épocas anteriores.

«Si le das a la evolución el tiempo suficiente, encontrará la forma de llenar cada nicho ecológico de alguna manera», dijo Way. Y en una situación como ésta, en la que el frío excepcional prevalecerá en la Tierra durante 100 millones de años o más, «la evolución tendrá mucho tiempo para trabajar», añadió.